Selon leur environnement d'utilisation, les chariots élévateurs se divisent généralement en deux catégories : intérieurs et extérieurs. Les chariots élévateurs d'extérieur sont généralement des modèles de grande capacité, diesel, essence ou… chariots élévateurs à gaz liquéfié , tel que chariots élévateurs à conteneurs et les grues utilisées dans les ports ou les stations de transbordement de conteneurs. Les chariots élévateurs d'intérieur sont essentiellement des véhicules à batterie. Aujourd'hui, les principaux fabricants mondiaux de chariots élévateurs proposent des centaines de modèles différents. On les répartit généralement en plusieurs séries :

*Transpalettes manuels

*Transpalettes électriques

*Les gerbeurs à bras de support peuvent être divisés en trois types : autopropulsés, debout et assis.

Chariot élévateur électrique à contrepoids

Camion à contrepoids diesel/GPL

Chariot élévateur à mât rétractable

*Germoir à rayonnages hauts

*Préparateurs de commandes

Chacune des séries mentionnées ci-dessus a ses occasions et environnements les plus adaptés, et certaines fonctions se chevauchent : par exemple, les chariots élévateurs à contrepoids, les chariots élévateurs à mât rétractable et les gerbeurs à rayonnages hauts peuvent tous être utilisés pour le stockage et la récupération sur les étagères. Quels avantages les utilisateurs retireront-ils du choix d’un modèle en particulier ?
Prenons un exemple simple : supposons que dans un tel entrepôt, chaque palette de marchandises stockée doive être accessible à tout moment ; elles doivent donc être placées de part et d’autre du couloir de chariot élévateur. En considérant uniquement la surface au sol, examinons le taux d’utilisation de cette surface par différents types de chariots élévateurs dans cet entrepôt.
* Si la largeur du canal du chariot élévateur utilisé est à peu près égale à la longueur du porteur (1500 m), le taux d'utilisation de l'avion peut atteindre 66 %.
* Si la largeur du canal du chariot élévateur utilisé est équivalente à deux fois la longueur du porteur (2700 mm), le taux d'utilisation du plan peut atteindre 50 %.
* Si la largeur du canal du chariot élévateur utilisé nécessite trois fois la longueur du porteur (3500 m), le taux d'utilisation de l'avion peut atteindre 40 %.
Si la surface au sol des marchandises à stocker dans cet entrepôt est de 10 002 m², alors, dans le premier cas, une surface de 1 515 m² (1 000 / 0,66) est nécessaire. Cette solution est équivalente à l'utilisation d'un gerbeur à grande hauteur ou d'un gerbeur sur rails.
Dans le second cas, une surface de terrain de 2 000 m² (1 000 / 0,50) est nécessaire. Cela équivaut à l’utilisation d’un chariot élévateur à mât rétractable.